“HUNDAN EL SUBMARINO”
Participación en una misión en avión Grumman HU-16B en septiembre 1976

(Artículo escrito por el Teniente (R) Sr. Leonardo Troncoso Daza, editado por Sergio Molina Correa)

Grupo de Aviación N°2

Septiembre de 1976.

Esa fue la orden dada durante la tarde del día 10 de Septiembre de 1976, por el Almirante José Toribio Merino al Jefe de la Escuadra que hacía sus preparativos para dar inicio a una nueva versión de Operación UNITAS.

Durante las maniobras dentro de la bahía de Valparaíso, uno de los buques captó una señal a través de su sistema de sonar de un objeto metálico en movimiento bajo el agua y, sospechosamente parecido a un submarino. Inmediatamente se activó la señal de alerta a los demás buques y se informó al Almirante Merino quien se encontraba en Santiago en preparativos para un nuevo aniversario del 11 de Septiembre de 1973.

No había manera de identificar al supuesto submarino; incluso se consultó a los buques de la Armada norteamericana quienes venían desde el sur hacia Valparaíso en el desarrollo del ejercicio UNITA y ellos negaron que fuera submarino de ellos.

Mientras tanto en Quintero, el Grupo de Aviación N°2 con los aviones Grumman HU-16B, también se estaba preparando para participar en la Operación UNITAS.

Yo había participado en UNITAS el año 1975 como Oficial encargado de Logística en La Serena y Antofagasta. Autorizado por el Comandante de la Unidad, participé en los vuelos que realizaban los Grumman en las operaciones de guerra antisubmarina y me entusiasmó de sobremanera el trabajo coordinado de toda la tripulación; de tal manera que al regreso a Quintero, solicité al Comandante de la Unidad que me autorizara a realizar el curso de TACO (Operador Táctico), quien es el encargado de operar los sistemas de radar, de sonar, estudiar las emisiones de la sonoboyas a través del MAD (Magnetic Anomaly Detector), equipos de navegación. Toda esta información se le transmite a los Pilotos para llevar de manera exitosa la operación de ubicación, traqueo y destrucción de submarinos. Esta actividad la realizaba en horarios después de mi trabajo regular en la Oficina de Finanzas.

Al momento de ocurrir la alerta por el posible submarino, se despachó al día siguiente un Grumman que realizó el primer vuelo de varios otros (creo que fueron 12 en total) de día y de noche, sin obtener algún resultado positivo.
Al tercer día se realiza otro vuelo durante el día y yo soy nominado para el vuelo nocturno de ése día.

A las 21:00 nos reunimos dos tripulaciones (dos pilotos, un TACO y dos mecánicos por avión) en la Sala de Vuelo; ahí nos recibe el Jefe de Plana Mayor CDG Sr. Cáceres para el breafing, donde imparte las instrucciones y motivación pertinente para las tripulaciones de acuerdo a la delicada misión a realizar.

Caminando a la losa en dirección al avión vimos que la noche estaba totalmente despejada con casi cero viento. Me impresionó ver la silueta del avión con dos bombas antisubmarinas una bajo cada ala, nunca había visto al Grumman preparado para algo así.

Mi tripulación estaba formada por el piloto CDB Mario Fajardo, el copiloto Tte. Patricio De Andraca; de Operador Táctico en esta ocasión iba el Tte. Carlos Álvarez; dos mecánicos y yo tomo el puesto como observador inmediatamente detrás del copiloto, en un asiento que es un poco más elevado lo que me permitía tener una excelente visión hacia adelante y hacia los costados.

Despegamos hacia el sur y mantenemos 1.000 pies SL; a la altura de Reñaca vemos que han disparado una bengala de luz con paracaídas, la que ilumina todo el sector de Salinas hasta el muelle Barón. La visión de ver toda esa zona iluminada desde el aire es sobrecogedora.

Realizamos un par de virajes de 360° mientras se ajustan los sistemas de búsqueda a través de algunas sonoboyas que se lanzan al mar.
Mientras tanto yo miro hacia la bahía de Valparaíso y veo al menos tres estelas de buques que realizan barrido en esa zona.

Después de algunas pasadas por la zona frente a Salinas, nos dirigimos hacia la bahía, coordinado con la tripulación de uno de los buques. En ese momento se sentía algo de viento lo que dificultaba un poco la estabilidad del avión.
Al llegar a la zona entre el molo y la Universidad Santa María, el Capitán Fajardo bajó a unos 600 pies y realizamos varios virajes de 360°.
Veo las siluetas de tres buques recortadas contra el agua, con todas sus luces apagadas y las estelas de agua indican las maniobras en zigzag que estaban realizando.
 

Cuando comenzamos los track de búsqueda en dirección general norte sur frente a la Universidad Santa María, los buques que estaban dentro de la bahía se dirigen hacia la zona donde estábamos.

El otro Grumman, al mando del CDB Patricio Ríos está al norweste del molo realizando el mismo track de búsqueda.

En un momento el Capitán Fajardo le pide al mecánico que lance una bomba de humo hacia el mar para poder determinar la dirección del viento. Estábamos a unos 500 o 600 pies y apenas la bomba de humo llegó al agua, vimos como los buques disparaban todo lo que tenían; pensando que estábamos marcando un blanco; esto produjo unas tremendas ondas expansivas que nos alcanzó y nos arrojó de tal manera que en un instante el avión quedó con mucho ángulo nariz abajo y a baja altura. Hay que considerar que el Grumman era un avión relativamente lento y en ése momento volábamos a unos 140 nudos.

Se produjo un breve caos y el Capitán Fajardo altamente enojado tuvo un breve pero violento intercambio de palabras con la tripulación de uno de los buques. Dentro del avión sentí la caída de los objetos sueltos, los paracaídas y otros elementos que golpearon contra la puerta de acceso a la cabina a raíz de la violenta sacudida que nos produjo la onda expansiva.

Pasado el episodio, cambiamos de posición con el otro avión y yo me fui a la mesa del TACO ubicada inmediatamente atrás de la puerta de acceso a la cabina, donde se encontraba el Tte. Álvarez, y juntos estuvimos chequeando las lecturas que nos daban las sonoboyas, no pudiendo identificar nada que pudiera ser un submarino.

Llegamos de regreso a Quintero alrededor de medianoche.
Durante esta operación de tres días que también fue llamada la “Batalla del Marga-Marga”, no se obtuvo resultados positivos y hasta ahora no se ha podido determinar si efectivamente hubo algún submarino ni su procedencia… ¿peruano? ¿ruso? Algún día es posible que se sepa lo que realmente era.

El avión Grumman HU-16B versión ASW entró en servicios en la Fuerza Aérea de Chile el año 1958, llegando en principio seis aviones de este tipo, posteriormente llegaron tres aviones más; siendo dos de ellos versión SAR, sin sistemas de sonar antisubmarinos. Los HU-16B fueron dados de baja el año 1979 al detectarse importantes daños por fatiga en las vigas de ala y ser demasiado alto el costo de recuperación, dejando luego de esto las operaciones antisubmarinas en manos de la Armada con sus aviones Bandeirante en los primeros años; luego con aviones P-3 Orión, helicópteros Puma, y actualmente con aviones Persuader más otros P-3 Orión reacondicionados en Canadá, todos con electrónica moderna, pantallas digitales; lejos de los viejos componentes a tubo que usaban los Grumman quienes, a pesar de todo tuvieron un excelente desempeño durante su vida útil, al punto que en una operación UNITAS (ejercicio) detectaron, trakearon y destruyeron un submarino nuclear tipo Gato norteamericano; quienes no podías creer lo que les había ocurrido.

Esta experiencia personal como tripulante anexo a una verdadera operación de “guerra” no simulada, fue grandemente enriquecedora y reafirmó mi intención de seguir volando hasta obtener mi Licencia de Piloto Privado en primera instancia; posteriormente obtuve mi Licencia de Piloto de Planeadores y seguí juntando horas de vuelo hasta obtener mi Licencia de Piloto Comercial.